Очкастый сталкер за эти годы возмужал, стал смелее и ловчее, но в худосочной фигуре и длинной цыплячьей шее его всё равно проглядывала былая интеллигентская нескладность. Дужки очков он давно заменил крепкой чёрной резинкой, стянувшей затылок, — так не слетят. Тетеря кивнул Мазаю, и тут на тропе возник Змеёныш. Никто не заметил, откуда он взялся, мальчишка будто вырос из-под земли прямо напротив изготовившегося к прыжку мутанта.

— Змеёныш, уйди! — крикнул Мазай. Псевдопёс прыгнул.

Магадан сипло ругнулся, Тетеря вскинул ствол, но не выстрелил: Змеёныш стоял на линии огня.

А дальше случилось странное, такое, от чего суеверный Ясень потом долго крестился и бормотал что-то себе под нос.

Каждый описывал увиденное по-разному, но все сходились в одном: мальчишка вскинул руки и низко загудел. Вот только это был неслышный звук, он возник скорее в головах сталкеров, нежели в окружающем их пространстве, от него завибрировало в затылке, и шейные позвонки пронзила тупая боль. Воздух между пацаном и зверем уплотнился — и псевдопёс с воем свалился на тропу. Змеёныш коротко рассмеялся, махнул рукой. Поджав хвост, припадая на переднюю лапу, мутант рванул в кусты.

Тетеря выстрелил ему вслед, но пёс уже скрылся в зарослях.

Прыгнув вперёд, Мазай схватил Змеёныша за руку, крепко сжал тонкое запястье.

— Ты спятил?! — выдохнул он, не скрывая страха. Посмотрев на воронку, оттащил Змеёныша с тропы, подальше от вздрогнувшей аномалии. Тетеря наконец захлопнул рот и пошёл за командиром. Следом, неуверенно оглядываясь, зашагали остальные.

— Что это было? — прогундел Поршень. Ясень потрясение молчал, осеняя себя крестами.

— Если б я не знал, что такое невозможно, поклялся бы, что малой прогнал мутанта взглядом, — отозвался Тетеря.

— Я всегда говорил, что он отродье… — Магадан споткнулся, заметив, что Мазай обернулся и угрожающе смотрит на него. — Чего уставился?! Он приказал тварюке уйти! Как он мог бы это сделать, если не… если он не из их рода?!